William James Sidis (New York, 1º aprile 1898 – Boston, 17 luglio 1944) fu un bambino prodigio con straordinarie doti matematiche e linguistiche. Dapprima famoso per la sua precocità, in seguito criticato per la sua eccentricità e riservatezza. In tarda età abbandonò del tutto la matematica per scrivere saggi relativi ad altre materie ma cambiando spesso pseudonimo. Il suo QI, pari a circa 250-300, è il più alto mai misurato. Vi sono state differenti controversie per quel che concerne il QI, ma secondo un test svolto nel 1933, equivarrebbe a 254.

I genitori e la prima infanzia (1898–1909)

Nasce il 1º aprile del 1898 a New York, in una famiglia di immigrati russi di origine ebraica. Eredita il nome William da quello del suo padrino, amico e collega di suo padre, lo psicologo William James. Il padre, Boris Sidis, laureato e professore ad Harvard in psicologia, emigrò nel 1887 per sfuggire alla persecuzioni politiche. Fu un noto psichiatra, che pubblicò numerosi libri e articoli, diventando un pioniere della psicopatologia. Fu anche un poliglotta, e suo figlio ne seguì l'esempio già in tenera età.

La madre, Sarah Mandelbaum Sidis, fuggì dalla Russia con la famiglia, per evitare i pogrom del 1889 e frequentò la scuola di medicina dell'Università di Boston, laureandosi nel1897.

Una precocità impressionante

William impara presto a parlare: a sei mesi pronuncia già le sue prime parole, a un anno parla correttamente la sua lingua, l'inglese. Impara presto anche a leggere: a 18 mesi legge già il New York Times. A tre anni si esprime con il linguaggio scritto usando una macchina da scrivere appoggiata al seggiolone. In un anno impara il latino, tanto che, in occasione di una festa, legge al padre un brano del De bello Gallico. In seguito si dedica all'alfabeto greco e comincia a leggere Omero in lingua originale.

A cinque è oramai una celebrità per le sue abilità, sia nella locuzione che nel calcolo, ed elabora una formula che gli permette di stabilire in che giorno della settimana si è prodotto un determinato evento storico ^[1]

A sei anni ha la padronanza, orale e scritta, di altre sei lingue, oltre alla madrelingua: francese, russo, tedesco, ebraico, turco ed armeno.

A otto anni conosce ormai la logica aristotelica. Diventato più bravo del padre in matematica, è in grado di elaborare una tavola logaritmica in base 12. Scrive libri di astronomia e anatomia e supera l'esame di ammissione a Harvard, anche se dovrà attendere tre anni per frequentare l'università, poiché ancora troppo piccolo. A dodici anni comincia, però, ad avere delle crisi nervose, e a provare fastidio a causa del successo.

La vita ad Harvard (1909–1915)

Benché nel 1906 l'università lo avesse rifiutato perché ancora troppo piccolo, nel 1909, William risulta, a tutt'oggi, il più giovane studente mai iscritto ad Harvard.

A soli 11 anni, William accede ai corsi grazie ad un programma che permette di iscrivere precocemente studenti dotati. Del gruppo sperimentale fanno parte anche Norbert Wiener, Richard Buckminster Fuller, e il compositore Roger Sessions. Nei primi anni dieci, la sua padronanza della matematica è tale che tiene delle lezioni all'Harvard Mathematical Club sulla quarta dimensione dei solidi, spingendo il professore del MIT Daniel F. Comstock a pronosticare che Sidis sarebbe divenuto un grande matematico e un luminare in questo campo. William iniziò a frequentare dei corsi a tempo pieno nel 1910. Il 18 giugno 1914 ottiene un Bachelor of Arts cum laude.

Subito dopo aver ottenuto il diploma, dichiara ai giornalisti che ha intenzione di intraprendere la cosiddetta "vita perfetta", cioè di ritirarsi a vita privata. Concesse un'intervista ad un reporter del Boston Herald, in cui rese noto il suo voto di rimanere celibe e dichiarò che le donne non lo attraevano, sebbene più tardi avrebbe stabilito un forte legame affettivo per una ragazza di nome Martha Foley.

Il periodo di insegnamento e gli ulteriori studi (1915-1919)

Dopo che un gruppo di studenti di Harvard minacciò di picchiarlo, i genitori gli assicurarono un lavoro al William Marsh Rice Institute for the Advancement of Letters, Science, and Art (oggi William Marsh Rice University) come assistente di matematica. Nel dicembre del 1915 arriva all'università diventando Graduate Fellow e comincia a lavorare per il suo dottorato.

Sidis insegna in tre corsi: Geometria euclidea, Geometria non-euclidea e trigonometria scrivendo in greco una dispensa per il corso di geometria euclidea. Dopo poco meno di un anno, a causa dei suoi studenti che si prendono gioco di lui e del dipartimento che gli rimprovera di non avere i requisiti per l'insegnamento, William lascia il posto e torna in New England. La notizia del ritiro finisce sui giornali ricevendo risalto a livello nazionale.

Quando un amico gli chiederà perché lasciò il posto, rispose: "Non ho mai saputo perché mi diedero il lavoro, non sono un bravo insegnante, ma non volevo partire, mi fu richiesto di andar via." William abbandonò l'idea di una laurea in matematica e si iscrisse ai corsi di diritto nel settembre del 1916, ma si ritirò all'ultimo anno, sebbene fosse tutto in regola. Anche questa notizia finirà sui giornali.

Il socialismo e il "sequestro" nel sanatorio (1919–1921)

Il primo maggio del 1919, partecipa ad una manifestazione per la giornata dei lavoratori che venne bloccata dalla polizia e William venne arrestato. Ovviamente, la notizia ebbe di nuovo risalto sui giornali.

Il district attorney lo accusò di aver guidato la manifestazione e chiese per lui 18 mesi per assalto e sommossa come sancito dal Sediction Act del 1918 e richiese una cauzione di $ 5.000 per la sua libertà. Il suo compagno di classe Leverett Saltonstall versò la cauzione.

Durante il processo, William affermò di essere un socialista obiettore di coscienza e di non credere in un Dio. Il caso fu infine archiviato, evitando a William la carcerazione, grazie all'intervento del padre che si accordò con il giudice.

I genitori lo sequestrarono per un anno nel sanatorio del New Hampshire, gestito da loro, dopodiché lo inviarono in California dove lo fecero oggetto di restrizioni per un altro anno minacciandolo di internarlo in una clinica per malati mentali. In ogni caso, si allontanò dai genitori.

Si stima che conoscesse più di quaranta lingue. Morì in solitudine, per emorragia cerebrale, a soli 46 anni.

Inserito da Cristina Genna Blogger

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